Après la fin de la guerre en 1918, la France peine à se reconstruire. Les combattants reviennent progressivement à la vie civile dans les premiers mois de l’année 1919, et beaucoup ne veulent plus de la France d’avant-guerre. Les aspirations à un monde plus juste, la volonté de construire une société plus égalitaire, ce sont autant d’idées qui touchent toutes les strates de la société. Une foi révolutionnaire se lève aussi en France, inspirée par la Révolution russe ou les soulèvements des couches populaires dans plusieurs pays européens.
Le retour à la normale est impossible, et le monde scolaire n’échappe pas à la volonté de changement. Plusieurs voix se font entendre pour mettre fin à la séparation entre deux modèles d’école, l’une réservée à l’élite, l’autre où l’on cantonne les moins aisés. Il faut pour ces partisans du changement construire une école unique. Les institutrices et les instituteurs souhaitent aussi pouvoir profiter d’une liberté nouvelle. En particulier, ils revendiquent de pouvoir s’organiser dans une structure syndicale reconnue par la loi. Le syndicalisme des fonctionnaires n’est en effet que toléré jusqu’à présent et cette situation favorise la mainmise par le gouvernement sur le mouvement social dans le monde de l’éducation. Pourtant, plusieurs autres catégories de fonctionnaires, comme les postiers, ont obtenu ce nouveau droit à adhérer à un syndicat. C’est pourquoi en janvier 1919, les responsables de la fédération des amicales d’instituteurs (seule organisation officiellement reconnue) adresse aux députés une lettre ouverte pour demander la reconnaissance du droit syndical pour leur profession.
